沃尔格林正走上一条充满风险的道路

　　多年来，沃尔格林一直在努力实现财务状况的好转，如今它表示已找到了一条完成这一目标的新途径。但如果以史为鉴，这条道路更有可能导致其最终走向衰败，而非取得长期成功。

　　沃尔格林联合博姿集团在美国、英国、爱尔兰、墨西哥和泰国都开有药店。该集团上周宣布，将结束其长达一个世纪的上市公司身份，被私募股权公司梧桐投资伙伴（Sycamore Partners）收购。

　　不到十年前，它还是美国最大的药店连锁企业，其股票表现优异，成功取代了标志性企业集团通用电气，进入了道琼斯工业平均指数（由30家因其对经济和整体市场的重要性而入选的公司组成）。

　　但自那以后，其股价已累计下跌了83%，仅在过去四年里就暴跌了71%。如果不是投资者预期着它将被卖给梧桐投资伙伴，其股价的跌幅可能会更大。在周五的交易中，这一收购预期推动其股价上涨了7%以上。

　　梧桐投资伙伴和沃尔格林都坚称，这笔收购将使这家已经关闭了许多门店的公司能够更快地完成转型。

　　“虽然我们在推进雄心勃勃的转型战略方面取得了进展，但要真正创造价值需要时间、专注度，并且需要做出改变，而作为一家私营公司能更好地管理这些，” 沃尔格林首席执行官蒂姆·温特沃斯（Tim Wentworth）表示，“梧桐投资伙伴将为我们提供专业知识和经验，他们是一家在成功实现零售企业转型方面有着良好记录的合作伙伴。”

　　然而，尽管前景被描绘得很美好，但零售业的 “墓地” 里满是曾经占据主导地位的零售商的残骸，这些零售商在被私募股权公司收购后纷纷关门大吉。其中包括玩具反斗城（Toys R Us）、体育用品权威店（Sports Authority）和无线电小屋（RadioShack）—— 它们都曾是各自领域的领军企业。甚至一些在被私有化后幸存下来的公司，比如美国鹰狮（Aeropostale），也是在经历了破产法庭的程序后才得以存活。

　　并非所有被私有化的零售商都失败了。有些公司，比如梧桐投资伙伴旗下的史泰博（Staples），仍经营得不错。但哥伦比亚商学院零售研究前任负责人马克·科恩（Mark Cohen）表示，有很多理由让人怀疑这是否是正确的解决方案。

　　“从理论上讲，让一家公司摆脱每个季度都要满足股东需求的压力，转而专注于长期成功，这听起来是个好主意，” 科恩说，“但从历史角度来看，大多数这类交易最终都导致公司走向衰败。”

　　榨干公司价值，然后将其拆分

　　私募股权的商业模式通常依赖于迫使公司背负巨额债务，以便为私募股权公司带来尽可能高的回报，而公司的长期生存往往不是首要考虑的因素。这些债务通常被用来向私募股权公司本身支付 “特别股息”，以收回最初的收购成本，同时公司还需向私募股权公司支付高额的 “管理费”。很多时候，实体零售连锁店被迫出售其门店所在的建筑，然后向新业主支付它们难以承受的租金，这导致更多的门店关闭和裁员。

　　当被问及零售商在被私有化后倒闭的历史时，梧桐投资伙伴和沃尔格林均未置评。

　　截至去年8月，沃尔格林在美国约有8500家门店，在海外有3700家门店。与2018年加入道琼斯指数时相比，美国的门店减少了约1000家，海外门店减少了1000家。未来还会有更多门店关闭，因为该公司去年10月宣布计划再关闭1200家门店。

　　一年前，沃尔格林被踢出了道琼斯指数，取而代之的是亚马逊，而亚马逊通过其在线药房业务给沃尔格林带来了越来越大的竞争压力。沃尔格林也已被西维斯健康（CVS）超越，失去了美国最大药店连锁企业的地位。由于处方药报销率降低，沃尔格林、西维斯健康以及竞争对手来德爱（Rite-Aid）都在苦苦挣扎，这损害了药店后部的配药业务。此外，它们面临的竞争不仅来自亚马逊，还来自沃尔玛（Walmart）和塔吉特（Target）等大型零售商，这些零售商常常销售与沃尔格林门店前部相同的商品。

　　科恩表示，无论梧桐投资伙伴能否解决沃尔格林的问题，它都很可能在这笔交易中获利颇丰，因为它是以远低于沃尔格林昔日价值的价格收购这家连锁店的，而且这类交易的结构设计本就有利于私募股权买家。

　　“理想的途径是先修复业务，然后将公司重新上市，因为你是股东，所以能赚得盆满钵满。” 科恩说。

　　但事情往往并非如此发展。“典型的做法是尽可能长时间地榨取公司的价值，然后将其拆分并处理掉。” 科恩补充道。

　　科恩认为，导致此次私募股权收购的根本性问题并不会因这笔交易而消失。

　　“这次交易究竟能让沃尔格林在哪些方面实现复苏呢？在我看来，没有任何方面。他们在与西维斯健康或亚马逊竞争时，从根本上会更有优势吗？不会。他们能合理调整那种把牙膏锁起来的做法（而不是找到其他保护库存的方法），从而避免让顾客们不是走而是跑着去亚马逊购物吗？也不会。” 他说，“归根结底，这就像是在泰坦尼克号上挪动甲板上的躺椅（治标不治本）。”